苦難中屹立的大河之國
「耶和華說：我知道我向你們所懷的意念是賜平安的意念，不是降災禍的意念，要叫你們末後有指望。」(耶利米書29:11)
初次印象
五年前我和先生初訪這個飽經戰亂的國家，那時我懇切求神讓我們清楚明白這是否是神對我們的帶領。主日我們在當地教會中敬拜時，當地牧師邀請會眾們為這個國家禱告，在禱告中神賜給我這段經文，顯明祂對這個國家人民的愛: 祂對他們所懷的是賜平安的意念。神的話語深深感動了我，因此我和我先生順服神的帶領，來到這裡工作。
我們剛搬到伊拉克沒幾天，就是美軍入侵這個國家周年的日子。我想起2003年美軍入侵轟炸首都的時候，我正在新竹科學園區工作即將離職，幾周後我負笈前往德國念書，在德國到處都是反美、反戰的聲浪，我對美軍的入侵感到詫異與不滿，從此伊拉克給我的印象就是地球上幾個悲慘國家之一，那時我曾為伊拉克禱告。我作夢也想不到十幾年後神會帶領我來到這裡。
社會現況
我們平時外出在路上總會經過層層的檢查哨，到處都有荷槍實彈的軍警或民兵確保極端份子無法滋事，而去任何購物商場都要經過安檢門、搜查手提袋背包並搜身，當地人感謝這些軍警維安人員，因為他們的盡忠職守與勇敢，人民才得享平安。有一次我們搭乘計程車時路過這些檢查哨，年輕的計程車司機讚賞這些檢查哨的士兵「美如玫瑰」。
這裡的街道上四處可見許多陣亡官兵的大幅照片，他們死於打擊伊斯蘭國的戰爭，當地政府人民稱這些為國捐軀者「烈士」或「殉道士」，把他們的照片看板懸掛在街道旁以尊榮他們，每次看到這些壯烈犧牲者的照片都令人感到沉重。這些照片提醒我們多年的戰火以及自殺炸彈攻擊奪去多少人的生命! 這個國家何其需要神的憐憫與安慰啊!
劫後求生
這個苦難深重的國家，是聖經裡「大河」的所在地，位處兩河流域、人類文明的搖籃，擁有豐富的歷史文化遺產。在六零年代因著石油輸出，這個國家的榮華可比擬當今的杜拜，然而之後接連經歷了獨裁暴君的統治、對鄰國發動戰爭，後又遭到美軍入侵，海珊政權被推翻後的什葉、遜尼教派內戰衝突，加上幾年前伊斯蘭國崛起造成的動盪破壞，這個國家可說是殘破不堪。
多年前我們還住在鄰國的時候，在中東新聞上看到的伊拉克幾乎是每週都有自殺炸彈攻擊。所幸伊斯蘭國在這裡的大本營已在2017年底被殲滅，只有少數殘黨仍在作亂，因此伊拉克的局勢逐漸趨於穩定。然而除了北方的庫德族自治區之外，整體國家的生活條件仍欠佳。（庫德族自治區可說是伊拉克的一國兩制，無論種族、語言、文化與政治立場都與伊拉克聯邦相異，也較為穩定安全。）
由於基礎建設在美軍入侵時被炸毀，後來重建資金又進了貪官污吏的口袋，當地人說這裡的發展倒退三十年。在這裡供電相當不穩定，每天停電個四、五次以上是正常的，有時每隔兩三個鐘頭就會斷電一次，即使是首都巴格達也是如此。此外金融系統也不發達，我們第一次來的時候連提款機都很難找到，現在提款機比較多了，但幾乎沒有店家接受信用卡。即使是首善之區的首都，仍可見到荒廢的建築物或斷垣殘壁。而出了首都之外的景象就更加髒亂破敗、滿目瘡痍。令人難以想像這曾是富庶的石油大國，更曾有亞述、巴比倫等古王國的輝煌。
信仰見證
許多人不知道的是，伊拉克擁有古老的基督教歷史，基督徒是這裡的少數民族，仍保有自己的語言和文化，千年來猶如神的餘民，經歷了波斯王朝和伊斯蘭帝國，不論得時或不得時，他們都持守了自己的宗教信仰與傳統。在海珊執政初期，這裡曾經有百分之十的基督徒，包括屬於東方教會也就是景教的東方亞述教會以及東方古代教會、加入天主教的加色丁禮天主教會，屬於東方正統教會（非東正教會）的敘利亞東方正統教會和亞美尼亞使徒教會，以及加入天主教的敘利亞禮天主教會。我們在當地參與的教會，則是更正教（新教）會; 教會的牧師和信眾都是來自上述的古老基督教背景，他們在聽聞福音重生得救後離開父祖的傳統教派加入更正教宗派。大部分更正教會是在海珊政權推翻後成立，包括浸信會、宣道會、神召會、拿撒勒教會等等。此外他們還有較早建立的長老教會和聖公會，有別於其他更正教會，這兩個宗派在海珊執政時期就已在政府正式立案登記。在未來的系列專文，筆者會更加詳細介紹伊拉克教會歷史。
在伊拉克街頭常看到沿路許多各樣的小販，有牽著羊群賣羊的，有陳列雞籠賣活雞的，還有載水的小貨車賣著來自底格里斯河或幼發拉底河的現撈活魚….. 看到這些跟我們沒什麼兩樣的市井小民，在劫後餘生之後，仍堅強地活著並勤奮地工作，他們堅韌的生命力令我動容。我深刻感受到神對他們的憐憫慈愛，神愛這個大河古國。「我知道我向你們所懷的意念是賜平安的意念，不是降災禍的意念，要叫你們末後有指望。」(耶利米書29:11) 在經過多年的血腥殺戮，人們已經厭倦戰爭、厭倦宗教人士與政客的腐敗與欺騙。人們渴望真理、平安與公義，而這正是唯獨我們的和平之君可以給予他們的。我深切地為這個國家禱告，願「在黑暗中行走的百姓看見大光，住在死蔭之地的人有光照耀他們」(以賽亞書9:2)。
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